تفاوت سخت‌افزار و نرم‌افزار سخت‌افزار به اجزای فیزیکی گفته می‌شود که دستورالعمل‌های ارائه شده توسط نرم‌افزار را ذخیره و اجرا می‌کند. نرم‌افزار بخشی ناملموس از دستگاه است که به کاربر اجازه می‌دهد با سخت‌افزار تعامل داشته باشد و به آن دستور دهد تا وظایف خاصی را انجام دهد.
اجزای نرم‌افزار کامپیوتر سیستم‌عامل و ابزارهای آن، برنامه‌هایی که عملکرد کامپیوتر را کنترل می‌کنند و برنامه‌هایی که معمولاً عملیاتی را روی داده‌های کاربر انجام می‌دهند، همگی بخشی از نرم‌افزار کامپیوتر هستند. در گوشی موبایل و لپ‌تاپ، صفحه‌کلیدهای مجازی نیز نرم‌افزار محسوب می‌شوند، زیرا به صورت فیزیکی نیستند.
از آنجایی که نرم‌افزار و سخت‌افزار به یکدیگر وابسته هستند تا کامپیوتر را قادر به تولید خروجی مفید کنند، نرم‌افزار باید طوری طراحی شود که به درستی با سخت‌افزار کار کند.
وجود نرم‌افزارهای مخرب یا بدافزارهایی مانند ویروس‌ها، اسب‌های تروجان، جاسوس‌افزارها و کرم‌ها می‌تواند تأثیر زیادی بر برنامه‌های کامپیوتری و سیستم‌عامل کامپیوتر داشته باشد. با اینکه سخت‌افزار تحت تأثیر بدافزار قرار نمی‌گیرد، اما بدافزار می‌تواند سیستم را به روش‌های دیگری تحت تأثیر قرار دهد. به عنوان مثال، می‌تواند بخش زیادی از حافظه سیستم را مصرف کند یا حتی خود را تکرار کند تا هارد دیسک دستگاه را پر کند. این کار کامپیوتر را کند می‌کند و همچنین ممکن است از اجرای یک سری از برنامه‌ها جلوگیری کند. بدافزار همچنین می‌تواند از دسترسی کاربران به فایل‌های موجود در حافظه سخت‌افزاری کامپیوتر جلوگیری کند.
